Unter den Industrienationen gehört Japan zu den Staaten, die sich am schlechtesten autark mit Nahrungsmitteln versorgen können. Da nur 38 % der benötigten Kalorien im Inland erzeugt werden, ist Japan stark von Importen abhängig. Trotz dieses Missverhältnisses ist die Nachfrage nach im Inland produzierten Lebensmitteln groß, da diese als sicherer und qualitativ hochwertiger gelten. In der Folge erzielen japanische Lebensmittel deutlich höhere Preise, was vermehrt zu Verfälschungen und falschen Kennzeichnungen führt.

Mit der Stabilisotopenanalyse können Forschende wie Dr. Yaeko Suzuki von der National Agriculture and Food Research Organization (NARO) in Japan die Echtheit und geografische Herkunft von Produkten beurteilen und Betrug verhindern. "Lebensmitteletiketten gehören zu den wichtigsten  Informationsquellen für Verbraucher," sagt Dr. Suzuki. "Durch die wachsende Zahl der aus aller Welt importierten Nahrungsmittel ist es wichtig, diese mit korrekten Angaben zu versehen. So kann der Verbraucher entscheiden, ob er Lebensmittel aus heimischer oder importierter Erzeugung kauft."

Die japanischen Richtlinien für Lebensmittelkennzeichnung gehören weltweit zu den strengsten. Für alle verarbeiteten Lebensmittel, die im Land hergestellt oder umgeschlagen werden, muss verpflichtend das Herkunftsland angegeben werden. Da viele Produkte jedoch aus einer Vielzahl unterschiedlicher Zutaten bestehen, ist es mitunter ausgesprochen schwierig, die Herkunft zu bestimmen und auszuweisen. Laut japanischem Recht ist die Herkunft der Zutat mit dem größten Gewichtsanteil auf dem Etikett anzugeben. Auch wenn die Angabe der Herkunft weiterer Zutaten nicht zwingend ist, wird Lebensmittelherstellern empfohlen, diese ebenfalls anzuführen. Mit der Analyse von Lebensmittelprodukten betrauten Fachleuten wie Dr. Suzuki fällt es nicht immer leicht herauszufinden, woher bestimmte Inhaltsstoffe stammen.

"Um die geografische Herkunft von in Brot verwendetem Weizenmehl nachzuvollziehen, haben wir das Verhältnis der stabilen Kohlenstoff-, Stickstoff- und Sauerstoffisotope im Weizenmehleiweiß untersucht. Die Isotopenverhältnisse der Gluteninfraktionen korrelierten positiv mit jenen des Weizenmehls", erklärt sie. "Anschließend bestimmten wir die Kohlenstoff-, Stickstoff- und Sauerstoffisotopenverhältnisse der Weizengluteninfraktionen in Proben von Brot mit Weizenmehl aus Kanada, den USA und Japan, und stellten fest, dass die Kohlenstoff- und Stickstoffisotopenverhältnisse in Brot aus japanischem Weizenmehl niedriger waren als die der anderen Proben. Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Stabilisotopenanalyse ein potenziell sinnvolles Instrument zur Rückverfolgung der geografischen Herkunft von Weizenmehl in Brot ist."

Das Problem bei verarbeiteten Lebensmitteln ist, dass sich neben den Hauptzutaten auch weitere Faktoren, wie etwa Würzmittel und Garverfahren, auf das Endprodukt auswirken. Glücklicherweise werden die Verhältnisse stabiler Isotope nicht leicht durch Prozesse und Zusatzstoffe beeinflusst. Bei stark verarbeiteten, aus mehreren Zutaten bestehenden Lebensmitteln spiegeln die Isotopenverhältnisse aber die Werte aller Bestandteile wider. Aus diesem Grund wenden Fachleute wie Dr. Suzuki und ihr Team Vorbehandlungsverfahren an, um Inhaltsstoffe aus Ausgangsstoffen zu extrahieren und so präzisere Ergebnisse zu erhalten.

Laut einer aktuellen Studie* halten 71 % der Verbraucher die Herkunft von Lebensmitteln für wichtig, fast zwei Drittel finden sie sogar "sehr wichtig". Seit 2020 sehen neue Vorschriften der EU vor, dass Lebensmittelhersteller das Ursprungsland oder den Herkunftsort der Hauptzutaten angeben müssen. Diese Kennzeichnung bietet nicht nur zusätzliche Transparenz, sondern kann auch Mehrwerte schaffen.