L'analisi di isotopi stabili aiuta a tracciare processi fisici, chimici e biologici negli oceani

L’oceanografia comprende molte discipline diverse relative ai processi fisici, chimici e biologici che si verificano negli oceani.

L'analisi di isotopi stabili fornisce un potente mezzo per tracciare questi processi, sia moderni che antichi. La paleoceanografia utilizza la firma isotopica dell'ossigeno di materiali conservati in carote o sedimenti di ghiaccio per chiarire la storia delle temperature della superficie del mare o delle profondità marine. Gli isotopi stabili di ossigeno e idrogeno possono anche rivelare l'idrologia delle acque oceaniche, tracciando il movimento e la circolazione delle acque, i processi di evaporazione e le influenze meteorologiche su scala locale, regionale o globale.

Anche il ciclo dei nutrienti e l'ecologia degli oceani del mondo sono di interesse. Gli isotopi stabili di carbonio, azoto e zolfo sono strumenti potenti che possono essere utilizzati per tracciare l'attività delle alghe, chiarire le strutture della catena alimentare all'interno delle comunità di superficie o bentoniche e tracciare i flussi di nutrienti durante le stagioni. L'analisi degli isotopi stabili è particolarmente utile per esplorare le insolite frontiere dei sistemi idrotermali profondi, dove organismi chemiosintetici insoliti sono i cardini delle comunità che prosperano in quelle condizioni estreme.