Doux petits mensonges ?

Des rapports récents indiquent que l’adultération du miel est beaucoup plus fréquente qu'on ne le pensait auparavant. Plusieurs rapports publiés entre 2015 et 2023 par les autorités américaines, canadiennes et européennes ont révélé qu'environ 5 à 20 % des échantillons de miel analysés étaient frelatés (source : www.fda.gov ;inspection.canada.ca; www.asae.gov.pt). Ces résultats sont corroborés par ceux d'Intertek, l'un des plus grands prestataires indépendants d'analyses de miel, selon lesquels 12,4 % de tous les échantillons de miel qu'ils ont analysés en 2023 étaient suspects (source : www.intertek.com).

Un rapport de la Commission européenne (JRC) publié en 2023 a révélé que 46 % des 320 échantillons de miel importé analysés étaient très probablement non authentiques (source : ec.europa.eu). Ce résultat a fait sensation dans l'industrie du miel et a ébranlé la confiance des consommateurs dans le miel importé, malgré le nombre relativement faible d'échantillons analysés. Dans le cadre de cette étude, des échantillons provenant des États membres de l'UE ont été analysés à l'aide d'une approche multi-analytique. Il est apparu que les échantillons importés de Chine, de Turquie et du Royaume-Uni présentaient la plus forte proportion d'échantillons suspects. Le rapport souligne que les mesures prises jusqu'à présent pour protéger efficacement les consommateurs de miels adultérés entrant dans l'UE sont insuffisantes.

L'augmentation des manipulations frauduleuses représente un défi croissant, car les autorités compétentes ont du mal à réagir et à demander des comptes aux responsables. La raison en est la complexité de l'analyse du miel. Bien que le miel semble à première vue être un produit simple, sa composition complexe rend difficile une définition claire du “miel pur”. Cette complexité résulte de facteurs tels que l'origine botanique du nectar, l'origine géographique et les conditions environnementales qui influencent le profil chimique du miel. Pour relever ces défis, des bases de données exhaustives sur le “miel authentique” ont été créées au cours des 10 à 15 dernières années, sur la base de différentes méthodes d'analyse. Ces bases de données ont été principalement constituées par des entreprises privées, souvent sans standardisation uniforme. Il en résulte qu'un miel falsifié peut donner des résultats contradictoires lors de tests effectués à partir de différentes bases de données, ce qui est insatisfaisant. De plus, ces bases de données sont considérées comme une propriété intellectuelle précieuse des entreprises. C'est pourquoi leurs propriétaires refusent de les rendre accessibles au public, ce qui empêche leur utilisation comme preuves dans le cadre de poursuites pénales contre les fraudeurs.

La multitude de méthodes d'analyse non standardisées a créé une situation problématique : alors que les rapports faisant état d’adultérations du miel se multiplient, les autorités restent sans réaction. Les apiculteurs sont confrontés à la concurrence des importations de miel bon marché, souvent considérées comme frelatées, et se sentent abandonnés, car aucune mesure efficace n'est prise pour les protéger. Les consommateurs perdent également confiance dans les produits à base de miel et renoncent de plus en plus à les acheter, ce qui pèse encore davantage sur le marché.

Des progrès sont toutefois réalisés. En novembre 2024, le Comité européen de normalisation (CEN) a publié une nouvelle méthode pour déterminer la valeur δ13C des mono- (fructose et glucose), di- et trisaccharides dans le miel par chromatographie liquide et spectrométrie de masse isotopique (LC-IRMS). Il s'agit de la première méthode normalisée pour le contrôle de l'authenticité du miel publiée depuis plus de 25 ans. Avec la méthode AOAC 998.12 EA-IRMS, les scientifiques disposent désormais de méthodes fiables pour détecter les adultérations du miel par des sucres en C4 et en C3.

Les deux normes utilisent l'analyse des isotopes de carbone (également connue sous le nom de SCIRA, « Stable Carbon Isotope Ratio Analysis ») pour détecter les adultérations  du miel. Pourquoi ? L'analyse des isotopes de carbone compare la signature isotopique des composants protéiques naturels du miel à son profil glycémique. Si nous ajoutons du sucre ou du sirop au miel, la signature isotopique du carbone du sucre change par rapport à celle des protéines, ce qui indique une falsification. Grâce à l'utilisation de techniques de préparation d'échantillons EA (analyse élémentaire) et LC (chromatographie liquide), il est possible de déterminer la valeur isotopique du carbone total et du sucre spécifique du miel et d'en déduire s'il y a adultération.Par conséquent, il n'est pas nécessaire de réaliser le travail considérable que représente la création d'une base de données exhaustive sur les miels provenant de toutes les régions de production, de toutes les saisons et de toutes les origines botaniques pour mettre en œuvre le test des isotopes de carbone.