Les pionniers de l'analyse élémentaire - les débuts

Pendant de nombreux siècles, les scientifiques ont cherché à déterminer la composition quantitative et qualitative de la matière animée et inanimée. La soif de connaissances de ces pionniers a préparé le terrain pour le domaine de l'analyse élémentaire instrumentale. L'analyse élémentaire influence notre vie quotidienne, même si nous ne la remarquons pas vraiment. Un domaine d'application important concerne le développement et le contrôle de la qualité d'une gamme variée de produits, tels que les aliments et les produits pharmaceutiques, ainsi que les métaux utilisés dans la construction des véhicules. En outre, l'analyse élémentaire peut contribuer à un environnement propre en fournissant une base décisionnelle importante pour les mesures de protection de l'environnement et du climat.

Je suis né en 1803 et j'ai travaillé comme professeur de chimie à Giessen, en Allemagne, de 1824 à 1852, avant de créer mon propre institut à Munich, où j'ai vécu et travaillé jusqu'à ma mort, il y a 150 ans, à l'âge de 70 ans. Mais mon esprit continue de vivre et d'observer comment le monde continue de se développer. Ce n'est pas sans fierté que je dis que j'ai été considéré comme l'un des chimistes et scientifiques les plus célèbres de mon époque, et que je suis souvent appelé le père de la chimie organique. J'ai utilisé mon laboratoire de Giessen pour expérimenter et enseigner à parts égales, ce qui a fait de moi un pionnier de toutes les branches de la recherche expérimentale dans les sciences. Aujourd'hui encore, vous pouvez jeter un coup d'œil à mon laboratoire au musée Liebig de Giessen.

Il aimait expérimenter et fut ainsi l'un des pionniers de la chimie en tant que science et de l'analyse chimique elle-même. Une centaine d'années plus tard, les chimistes Antoine Laurent Lavoisier (1743-1794) et Joseph-Louis Gay-Lussac (1778-1850) ont jeté les bases du principe de l'analyse élémentaire organique. Aujourd'hui encore, ce principe repose sur la combustion d'un échantillon suivie de la détermination qualitative des gaz de réaction. Lavoisier, par exemple, a analysé des cires, des huiles et des graisses et a découvert que toute matière organique contenait du carbone, de l'hydrogène et de l'oxygène. Cependant, la part exacte de chacun de ces éléments restait un mystère.

Jöns Jacob Berzelius (1779-1848) a changé la donne. Ce chimiste suédois a reconnu que les voies de synthèse de nouveaux produits chimiques ne pouvaient être suivies de manière ciblée qu'avec l'aide de l'analyse élémentaire. Il a utilisé un tube de combustion positionné horizontalement pour brûler l'échantillon. Cela lui a permis de chauffer le mélange de substances de manière plus uniforme, ce qui lui a permis d'obtenir des valeurs plus précises. Il a utilisé du chlorure de calcium pour absorber l'eau produite lors de la combustion.

Cette innovation m'a permis, ainsi qu'à mes étudiants, de réaliser beaucoup plus d'analyses en un temps donné que Berzelius n'avait pu le faire. Cette méthode améliorée d'analyse élémentaire a fait de moi le fondateur de la chimie organique, car le carbone et l'hydrogène dans les composés organiques pouvaient désormais être déterminés rapidement et régulièrement. Et il aurait été impossible de déterminer les structures des substances organiques sans l'analyse élémentaire organique.

Bien sûr, les progrès de l'analyse élémentaire organique n'étaient pas terminés avec l'invention de mon appareil à cinq ampoules : Toutefois, cet appareil et les autres innovations des pionniers de l'analyse élémentaire ont jeté les bases de l'analyse élémentaire organique en brûlant l'échantillon et en déterminant les principaux composants du carbone, de l'hydrogène et de l'azote. La méthode a été progressivement affinée et perfectionnée au cours des années suivantes. Mais j'en dirai plus à ce sujet lorsque nous nous reverrons (voir la deuxième partie de cette série).