なぜミイラの分析を？　François Fourel 博士インタビュー

A　当初よりこの研究の目的は食生活ではなく、古代エジプトの気候変動を調べることでした。ミイラを気候の代理指標、つまり間接的な指標としたわけです。ところが、博物館でミイラからサンプル採取を行った際の博物館スタッフとの会話から、古代エジプト人の食生活に関する情報が得られることに気付いたことがきっかけです。

ミイラからサンプルを採取するたびに、私たちは歴史の一部、そしてミイラの一部を永遠に失うことになります。

A　古代エジプト人は、主にナイル川周辺で生育した食物を摂取していました。炭素同位体の分析により、環境はC4 植物を好む傾向が見つかりましたが、研究対象となったミイラからその人々は同じ種類のC3 植物を摂取していたことが確認されました。ここでC3 とC4 は光合成の異なる経路、すなわち植物の代謝を表しますが、農耕を研究する考古学者にとって重要なパラメーターとなります。また、動物性タンパク質の摂取量など、食生活のタイプを絞り込むこともできました。当時の重要なタンパク源は、牛、ヤギ、羊などの大型哺乳類であり、魚や鶏肉はまれに使われる程度だったと考えられます。古代エジプト人の食事の最大50% は動物性タンパク質が占めていたようですが、これは現代のヨーロッパ人の平均64%よりも低く、エジプト人の当時の食生活を理解したいエジプト学者にとってとても興味深い発見となりました。ここで、私たちが調査したサンプルは古代エジプトの上流階級の人々のミイラから採取したものであるという点を念頭に置く必要があります。なぜなら、平均的な人々のライフスタイルを反映していない可能性があるからです。これらの人々は、日常的にもっと多くの魚を食べていたのではないかと考えられますが、今のところその仮説を検証するためのサンプルがありません。

A　研究者としてのキャリアは18 年間です。それ以前は、15 年間ほど民間企業で研究開発に携わっていましたが、マンチェスターで質量分析計を開発した経験もあります。

A　いえ、そういうわけではありません。ただ、科学は当時から好きでした。私たちの周りの世界がどのように機能しているのか、あるいは機能していないのか、そのことを理解するのが私の一番の関心事でしたが、そこに地質学、地球化学、古生物学が後に加わりました。